在我们写过无数篇和3D打印相关的文章中，经常会有读者有这样的疑问：“3D打印到底是个什么玩意儿？”既然这样，那我们就根据之前写过的文章，详细阐述一下3D打印是什么，以及介绍一下3D打印技术的昨天、今天和明天。
提醒一句，如果你从一直关注36氪上3D打印技术的文章，本文可以忽略。当然，如果你想系统的了解3D打印机的前世今生，也可以以此文做参考。
3D打印是什么
维基百科上的解释：“这是快速成形技术的一种，它运用粉末状金属或塑料等可粘合材料，通过一层又一层的多层打印方式，来构造零物件。模具制造、工业设计常将此技术用于建造模型，现在正向产品制造的方向发展，形成“直接数字化制造”。在一些高价值应用中（比如髋关节或牙齿，或一些飞机零部件）也已经有打印而成的零部件出现。”
简单来说，3D打印，就是在普通的二维打印的基础上再加一维。打印机先像普通打印一样在一个平面上将塑料、金属等粉末状材料打印出一层，然后在将这些可黏合的打印层一层一层的粘起来。通过每一层不同的“图形”的累积，最后就形成了一个三维物体。就像盖房子一样，砖块是一层一层的，但累积起来后，就成一个立体的房子了。
第一次接触
我们第一次报道3D打印技术，是介绍一种利用太阳能将沙子融化并打印出固体物品的机器Solar Sinter。这种机器“打印”出来的作品看似粗糙，但实际上它已经是一个很超前的玩意了——它使用的材料是沙子，能量则是太阳能。换句话说，使用这种机器，你甚至可以在沙漠中轻松造出一座城。
但实际上，3D打印的概念在上个世纪80年代就出现了。1995年MIT创造了了“3D打印”这个名词，随后3D打印便开始在实验室萌芽。然后慢慢的，3D技术开始运用在医疗模型、建筑模型等行业，被应用在更广泛的领域。
3D打印机普及，走向现实
3D技术开始越来越靠近人们的生活，3D打印机也越来越平民化。原来的3D打印机非常庞大，基本上都只存在于大医院、研究机构以及相关企业中。购买这样的机器不仅要花几十几百万，而且打印材料也价格不菲。
但现在，3D打印机可以做到和普通的喷墨打印机一样大小。很多创业公司都提供各种各样的打印机，比如MakerBot提供的彩色3D打印机、香港Makible 2000块钱的3D打印机、维也纳工业大学能打出沙粒大小赛车模型的超高速打印机等等。
另外，3D打印设计软件也越来越多，有iPhone上设计3D物品的Sculpteo、iPad上3D设计软件123D Design、通过Kinect扫描3D模型到打印机的Kinect-To-Print、将3D图纸模拟成3D模型的增强现实软件Augment等。
除了3D打印机和软件，还有一些提供3D服务的创业公司，比如“全民武器计划”、MakieLab、GrabCAD、Shapeways、Formlabs、Stratasys等。
神奇的3D打印作品
到今天，人们已经用3D打印技术打印出了很多东西。除了下面会提到的一些复杂的3D几何模型，业内已经用3D打印机打印了心脏瓣膜、下颚骨、电路板、汽车、房子、自动步枪，甚至还有鞋子、内衣或生肉。
3D打印畅想
由于3D打印成品的可塑性非常强，从二维到三维，3D打印可以精确到600dpi，每层0.01毫米的厚度。所以几乎任何复杂的结构都可以轻松打印出来，例如克莱因瓶、莫比乌斯网、门格尔海绵等。这就给人们带来了极大的想象力，很多人都在畅想3D打印会给各个行业带来哪些革命性的改变。
作为影响未来的技术，我们也写过很多的文章来让读者了解3D打印的未来。比如《3D打印技术改变世界的9种方式》介绍了3D打印对医疗、文化、建筑、食品、汽车等行业的影响；《3D打印–“制造业 2.0”的革命》介绍了3D打印将催生“个性化制造”、“自我生产”以及“人人都是发明家”的新产业形势；而《3D打印会成为下一场互联网自由之争的导火索吗？》这篇文章则从人人都可“打印枪支”方面来提出政府可能会限制3D技术、机器和材料的传播，因为这会对社会稳定产生非常大的影响。
YC创始人Paul Graham说：“硬件复兴的时代已经到来。”互联网女王Mary Meeker在其《2012互联网趋势报告》中也声称：“3D打印机的出现，让个性化定制成为可能，生产制作将面临变革。”而之前曾提出《长尾理论》的Chris Anderson也从《连线》辞职，转向关注3D打印技术给世界带来的长尾效应。
所以说，3D打印未来已触手可及。如果你真的喜欢的话，现在就可以尝试购买一台3D打印机，开启自己的创造之旅吧！