近日，全国首家3D打印照相馆的“开照”，引起社会各界巨大兴趣。3D打印技术由此走进大众视野。
今年4月，英国《经济学人》刊文认为，3D打印技术将与其他数字化生产模式一起，推动第三次工业革命的实现。记者了解，目前汽车业已率先将3D打印技术应用于产品开发流程中。
福特汽车有关负责人介绍了一个真实的情景：在福特汽车位于硅谷的实验室里，工程师Dave Evans完成了新的车辆仪表设计，并将3D设计方案通过电子邮件发送给位于福特汽车迪尔伯恩总部的同事Zac Nelson。Nelson则使用一台被称作MakerBot Thing-O-Matic的设备，打印出该部件的模型。
从现实世界跨入数字世界
如同普遍应用的激光打印技术，3D打印机在未来将成为普及的技术和设备。工程师将在电脑上完成数模设计，而在其它地点的设计人员则只需几分钟就能获得实体的打印模型。通过3D打印成型技术，参与整个研发过程的每个专业人员都可以在打印模型基础上对其进行修改，并通过3D CAD软件与团队中的其他人分享对设计方案的改进。
“我们正在从现实世界跨入到数字世界，实际上，自由游走于这两种世界的中间才是最好的工作模式，”福特技术咨询委员会成员、高级技术工程师K.Venkatesh Prasad说，开发实体模型是研发过程中最好的做法，但这也非常耗时同时也很昂贵。现在，只需按下一个按键，就能打印出产品或部件。拿到打印模型后，就可以继续对数字模型进行修改。“最好的修改方案往往同时需要最优秀的工程师和最佳的协同工作节奏。”
MakerBot就像是创业者或兴趣爱好者使用的DIY设计工具，可利用塑料作为材料，设计和生产各种产品。据介绍，和许多技术公司一样，福特也利用这一低成本的3D打印技术进行小型部件的开发，如换挡柄、仪表和显示模块。
3D打印应用于汽车生产
除了零部件的研发，福特汽车还将3D打印技术应用于生产制造环节，缩短数字世界与现实世界的距离。
福特全新全顺商用车搭载的3.5升EcoBoost发动机中的许多部件都是通过3D快速成型生产技术开发而成的。通过应用部分铸铝油管过滤转换器、排气歧管、差速器壳、刹车电机、油盘差速器外壳、甚至后桥等部件都通过该技术进行了原型开发。
此外，在该技术的一个新领域——3D砂土打印，福特同样走在了最前沿。3D砂土打印以细微的砂子颗粒作为原料，能通过多个打印机喷铸模型和核心部件。通过对这一技术的应用，福特汽车的工程师就可以快速制作出一系列具有细微差异的可测试部件来帮助开发出最合适的部件，从而确保其最后生产的车型是选用了最好的零部件。而由此带来的好处是提高了整个开发效率，缩短了上市周期，并降低了时间和成本。