它是快速成形技术的一种，它是运用粉末状金属或塑料等可粘合材料，通过一层又一层的多层打印方式，构造零对象。模具制造、工业设计用于建造模型，现正发展成产品制造，形成“直接数字化制造”。一些高价值应用(如髋关节或牙齿，或飞机零部件)已经有打印而成的零部件出现。
借助3D打印技术，实体产品创业准入门槛降低，在更小的生产线上以更小的批量制造成为现实。在工厂由专业人员主导工业设计，也因为这种“泛”设计能力，个性化与定制化得以提升，创新能力得到加强，其商业价值逐渐凸显。有关人士认为，3D打印技术的发展将为工业生产模式带来一种变革，它可能作为工业革命的一个补充，从而快速普及开来。
但现在从市场发展情形来看，3D打印离全面的普及还有很长的一段路要走。目前作为全球科技最发达的国家，按理说这种快速成形技术应该会得到非常快速的发展，毕竟它的好处是显而易见的。但从美国相关行业的调查数据显示：2011年全球3D打印市场规模为17亿美元，其中消费品和电子领域约占20.3%，机动车领域占19.5%，医疗和牙科领域占15.1%。预计2017年市场规模可达50亿美元。
从现在市场所面临的问题来说，主要还是由于3D打印技术还不够特别成熟。3D打印机价格高企，昂贵的设备只能提供有限的价值，单纯用于模型制造则设备需求量难有爆发性增长。即使3D打印机成本能够降了下来，但单个商品的制造成本依然得不到解决。其单个商品的制造成本远远高于传统的工业化批量生产的。这里3D打印产品的多样性和成本问题也是其中的原因之一。
另外，还有一个困扰着3D打印机发展的就是打印材料的困境。目前掌握打印材料最后的公司也只有14种，和传统的打印材料来说太少，只能满足少部分工业需求。并且，这些材料比较昂贵，最便宜的需要几百元一公斤，而最贵的需要四万元一公斤，成本太过高昂。
因此，3D打印要迎来大规模的应用，就需要在三个问题上有所突破，即打印产品的多样性、成本及材料。
